Pourquoi les inox 304/304L sont-ils souvent regroupés sous une seule désignation de matériau ? 

Si vous commandez régulièrement des tôles en acier inoxydable 304, vous avez certainement déjà rencontré la désignation 304/304L dans un nom de matériau. Dans cet article, nous vous expliquons la différence entre ces deux désignations et pourquoi elles sont souvent associées.

Quelle est la différence entre l'acier inoxydable 304 et 304L ? 

L'acier inoxydable 304 est l'un des alliages d'acier inoxydable les plus utilisés au monde et est réputé pour ses bonnes propriétés de résistance à la corrosion. L'acier inoxydable 304L est le même alliage, mais avec une teneur en carbone plus faible. Ainsi, le 304 contient au maximum 0,08 % de carbone, tandis que le 304L en contient au maximum 0,03 %.

Cela explique la lettre L, qui signifie « Low carbon », c'est-à-dire « faible teneur en carbone ». Cette teneur réduite limite la formation de carbures de chrome et diminue le risque de corrosion intergranulaire après le soudage.

L’acier inoxydable 304L offre donc un avantage pour les pièces soudées par rapport au 304 standard.

Que signifie la présence de 304/304L dans une désignation   de matériau ?

En effet, un 304L répond toujours aux spécifications d'un 304 (avec l'avantage supplémentaire d'être plus facilement soudable). En revanche : comme un 304 peut contenir plus de 0,03 % de carbone, l'inverse n'est pas toujours vrai.

En effet, un 304L répond toujours aux spécifications d'un 304 (avec l'avantage supplémentaire d'être plus facile à souder). Mais attention : étant donné qu'un 304 peut contenir plus de 0,03 % de carbone, cela ne s'applique pas toujours dans l'autre sens.

En général, le 304 et le 304L peuvent être utilisés indifféremment sans problème, bien qu’il existe certaines exceptions.

Quand la différence entre RVS 304 et 304L est-elle importante ?

La différence entre l’acier inoxydable 304 et le 304L peut être importante, par exemple dans les cas suivants :

• Des normes spécifiques sont définies,

• Des exigences précises en matière de matériaux sont imposées,

• L'acier inoxydable 304 est explicitement prescrit dans un projet.

Dans ces situations, il est recommandé de vérifier auprès d’un métallurgiste si un 304/304L est également acceptable. Il convient notamment de tenir compte de l’application (conditions environnementales ou d’exploitation) dans laquelle l’acier inoxydable doit être utilisé.

Pour illustrer notre propos, examinons la résistance à la chaleur de l'acier inoxydable. Pour le soudage, l'acier inoxydable 304L est plus adapté que le 304. En revanche, la résistance à la chaleur du 304L (dans l’air) est environ deux fois inférieure à celle de l'acier inoxydable 304.

Soyons clairs : le soudage génère également de la chaleur, mais par « résistance à la chaleur », nous entendons ici la résistance à l’écaillage des oxydes. La chaleur entraîne la formation d'oxydes épais à la surface. Les variations entre températures froides et chaudes provoquent l’écaillage de ces oxydes, ce qui entraîne à terme une perte d’épaisseur de la paroi. Le carbone améliore la résistance à l’écaillage, et le 304 en contient donc davantage.

NB : Avez-vous besoin d'un matériau à la fois soudable, résistant à la chaleur et à la corrosion ? Dans ce cas, il vaut mieux opter pour une qualité stabilisée au titane, comme le 304Ti (également appelé 321). À des températures relativement élevées (dans l'air), on peut même envisager des alliages tels que le 309 et le 310.

Il existe encore quelques situations où la différence est importante, mais il s’agit généralement d’exceptions.

Des questions ?

Vous avez encore des questions sur l'acier inoxydable 304 et/ou 304L ? N'hésitez pas à nous contacter. Vous souhaitez vous assurer qu'un 304/304L convient à vos projets ? Faites appel à un métallurgiste.

Cet article a été rédigé en collaboration avec MCB.